Cangrejo orangután

Son numerosas las simbiosis protagonizadas por crustáceos en el arrecife, y casi todas ellas son buscadas con ansia por los fotógrafos submarinos.

Los crustáceos, gambitas o cangrejos, suelen ser pequeños y difíciles de encontrar, saber identificar qué nudibranquios, estrellas, gorgonias, anémonas o corales les hospedan, nos ayudará a tener éxito en la búsqueda de estos curiosos animales.

Hoy hablaremos del cangrejo orangután, “orangután crab”, cuyo nombre científico es Achaeus japonicus, fue descrito por de Haan en 1839.

Se trata de un pequeño animal, con un caparazón de unos 2cm. de diámetro, cuyas largas pinzas, y “pelaje” naranja o rojizo, nos ayudan a entender rápidamente el nombre común de este animal.

Cangrejo orangután fotografiado en Blue Lagoon, en la costa Este de Bali.

Siendo Japón, su localidad tipo, se puede encontrar por todo el indo-pacífico.

Su morfología externa imita a la perfección a las algas filamentosas rojas, siendo este tipo de camuflaje compartido por otros animales como la “hairy shrimp” (Phycocaris simulans), o el escurridizo “hairy octopus” (especie aún no descrita por la ciencia).

Hairy shrimp en Lembeh. Foto de Rickard Zerpe.

Lo curioso de nuestro orangután, es que estas finas prolongaciones a modo de cabello, no cumplen únicamente funciones de mimetismo, sino que con ella filtran plancton y sustancias suspendidas en la columna de agua para alimentarse de ellas. Continuando con las similitudes, hay quien describe el comportamiento del cangrejo, “picoteando” por sus prolongaciones, como el de un orangután buscando parásitos en su pelaje.

En cuanto a su comportamiento, podemos decir que es una especie típicamente simbiótica, de forma característica se asocia con el coral burbuja (Plerogyra sinuosa), que veremos más adelante. En esta simbiosis, el cangrejo recibe protección del coral (que tiene células urticantes, nematocistos), y a su vez defenderá al coral de posibles depredadores.

Sin embargo, dada su capacidad de camuflaje, no le es imprescindible el coral, y podemos encontrarlo sin asociarse con ninguno como se observa en la foto.

También puede asociarse con otros corales, como Euphyllia:

Coral burbuja (Plerogyra sinuosa)

 Se trata de un coral duro: aunque nosotros vemos la parte “blanda” esas burbujas, que se definen como del tamaño de una uva, se asienta sobre un esqueleto calcáreo.

Es un coral fácil de identificar, se trata de género monoespecífico: no hay ningún otro coral del género Plerogyra. El cercano Phisogyra leichesteni se diferencia claramente por el menor tamaño de las burbujas y su forma más irregular.

Es de color grisáceo, puede ser beige, azulado, o incluso de un bonito color verde:

Plerogyra sinuosa, Parque Nacional de Komodo y Rinca.

Se trata de un coral fotosintético, esto es, contiene algas simbióticas que le proporcionan nutrientes. Por lo tanto no habitará más allá de los 20-30m. de profundidad. Esa morfología de burbuja, sirve para aumentar su superficie, lo que le permitirá maximizar el número de algas simbiontes, y aumentar así los nutrientes que reciben.

Es de los denominados LPS (Long Polyp Stony Corals, esto es, coral duro de pólipo grande), que se caracterizan por tener pólipos grandes e hinchados. Estos corales, se localizan zonas ligeramente resguardadas del arrecife, al tener esos pólipos tan hinchados, con tanto tejido delicado, podría lesionarse con las corrientes en las zonas más altas y expuestas. Por ello tienen pólipos y tentáculos más grandes que los SPS (Small Polyp Stony Corals), ya que tienen que mejorar su rendimiento de captura de presas en comparación con estos, de pólipos milimétricos, que suelen copar las zonas más expuestas e iluminadas del arrecife (los SPS ocuparán las zonas con más luz, con lo cual obtendrán mucha energía de sus algas simbiontes, no necesitando largos tentáculos para capturar presas por la noche).

Por la noche el aspecto del coral cambia radicalmente, deshinchando las burbujas y sacando esos tentáculos para cazar zooplancton.

Es frecuente encontrar otros animales hospedados en una plerogyra, por ello, siempre es conveniente examinarlo de cerca cuando veamos uno. Para muestra una imagen tomada en Cannibal Rock, en la Isla de Rinca, que muestra un grupo de Thor amboinensis (los yankees las denominan “sexy shrimp” por sus característicos movimientos con el “culo para arriba”). Estos eran los sujetos objeto de fotografía, las thor en la plerogyra. Con posterioridad, ya después de la inmersión, en el ordenador, se apreció el cangrejo orangután que se ve a la derecha y con el que las gambitas compartían hogar.